En 1884 Frederick Henry Royce comenzó con un negocio de mecánica y electricidad del automóvil y construyó su primer vehículo, un "Royce", en su factoría de Mánchester en 1904. Conoció a Charles Stewart Rolls en el Hotel Midland en Mánchester el 4 de mayo de ese mismo año, y acordaron que los coches fabricados por Royce los comercializaría exclusivamente Rolls-Royce. Incluyeron en su contrato una cláusula estipulando que los coches se llamarían "Rolls-Royce". La compañía se fundó el 15 de marzo de 1906 y se trasladó a Derby en 1908.

El Silver Ghost (1906-1925) fue el responsable de la buena reputación tan temprana de la compañía. Tenía un motor de seis cilindros y se fabricaron 6173 unidades. En 1921, la compañía abrió una fábrica en Springfield, Massachusetts, Estados Unidos, para poder suministrar los vehículos dada su gran demanda, donde se fabricaron 1701 "Springfield Ghosts". Esta fábrica permaneció abierta durante diez años, cerrando en 1931. Este chasis sirvió como base para los primeros vehículos militares armados británicos, usados en ambas guerras mundiales.

En 1931, la compañía adquirió la marca Bentley, cuyas finanzas no pudieron superar la Gran Depresión. Desde entonces hasta el año 2002, los modelos de Bentley y Rolls-Royce fueron casi idénticos, diferenciados únicamente por las parrillas de los radiadores y mínimos detalles.

La producción de automóviles Rolls-Royce y Bentley se trasladó a Crewe en 1946 y también Mulliner Park Ward, en Londres, en 1959 como fabricante de carrocerías, que previamente solo construía chasis, dejando las carrocerías a especialistas carroceros.